「端」字有「初始」的意思，因此「端五」就是「初五」。而按照曆法五月正是「午」月，因此「端五」也就漸漸演變成了現在的「端午」。《燕京歲時記》記載：「初五為五月單五，蓋端字之轉音也。」
端午節為每年農曆五月初五，又稱端陽節、午日節、五月節、五日節、艾節、端五、重午、午日、夏節，除了上述以外，還有一個名字「天中節」，因五月以後，天氣漸漸炎熱，因此蚊虫蒼蠅孳生，傳染病很容易發生，所以古人稱五月為「惡月」或「百毒月」。而到了端午節時陽光最為熾熱，百毒齊出。
古人就用天中五瑞--五種植物：菖蒲、艾草、石榴花、蒜頭和山丹來去除各種毒害，可以說是中國古代的衛生節。端午節，因家家戶戶懸掛菖蒲避邪，故又稱「蒲節」。
大家所熟悉的傳說，當然還是紀念戰國時代楚國詩人屈原，他在五月初五這天投汨羅江自盡殉國。在春秋時代，有一個愛國詩人屈原，他是楚國人，有一次秦國的國君想要以通婚為名義來陷害楚國的大王，當時屈原極力的反對，但是楚王並沒有聽信屈原的諫言，反而造成一些大臣對楚王的進言，於是楚王便將屈原流放到邊境，後來楚王果真被秦王在秦國殺掉了，屈原一聽到了這個消息十分難過，便抱著石頭跳入汨羅江自殺了，當地的百姓被屈原的愛國情操所感動，於是就用竹葉包著糯米的飯糰投進江中給魚吃，希望魚不要吃屈原的屍體，後來世人便在每年的五月五日，也就是屈原自殺的這一天，有了包粽子的習俗，也將這天稱為端午節，因為屈原是一個愛國詩人，所以這一天也叫做詩人節，相傳當時有人想要找尋屈原的屍體，所以就划著船在汨羅江上找，就演變成划龍船的習俗了。
另外一種說法，學者聞一多指出，端午節最重要的兩項活動——競渡和吃粽子，都和龍有關（見聞一多《神話與詩》的《端午考》），可能是迎濤神祭圖騰的習俗。相傳古代中國南方吳越人（今江浙一帶）認為自己是龍的傳人，每年五月初五舉行祭圖騰儀式，以求來年風調雨順、大豐收。他們把食物裹在樹葉里或裝在竹子里，投到江裡面去。後來他們還有在這天划著獨木舟拜訪親朋好友的做法。高興時就即興舉行獨木舟賽，慢慢演變成今天過端午節這種習俗。
1939年，中日戰爭烽火正燃之際，重慶文藝界抗敵協會為紀念愛國詩人屈原，於是議定每年端午節屈原逝世之日為詩人節。
在江南地帶，端午節是一個潮濕酷熱的季節，這時百種毒蟲開始滋生，古代醫學角度，要喫雄黃酒來避疫病。
端午節有的習俗：
˙懸鍾馗像：在江淮地區，家家都懸鍾馗像，鍾馗捉鬼，用以鎮宅驅邪。掛艾葉菖蒲：家家都以菖蒲、艾葉、榴花、蒜頭、龍船花，製成人形稱為艾人以僻邪驅瘴。殷堯藩《端午日》詩云：「少年佳節倍多情，老去誰知感慨生。不效艾符趨習俗，但祈蒲酒話昇平。」梅堯臣在《端午晚得菖蒲》詩云：「薄暮得菖蒲，猶勝竟日無。我焉能免俗，三揖向尊壺。」
˙賽龍舟：借划龍舟驅散江中之魚，以免魚吃掉屈原的屍體。競渡之習，盛行於吳、越、楚，以紀念屈原。（其實古代競渡原非一年一次，年宵、暮春三月、重陽也有，後來才以端午為主）
˙吃粽子：在荊楚地區，煮糯米飯或蒸粽糕投入江中，以祭祀屈原。以後漸用粽葉包米代替竹筒。現在全國各地粽子不論造型或內容，都有五花八門的變化。如浙江的湖州粽子、四川的椒鹽豆粽、廣東的中山蘆兜粽等。
˙游百病：在貴州地區盛行。
˙佩香囊：小孩佩香囊，避邪驅瘟、襟頭點綴。香囊內有硃砂、雄黃、香藥，外˙包以絲布，拴五色絲線。
˙寫符念咒：日落之前折些桃樹枝插在門窗上，或在室內掛避邪驅鬼的符咒。這一傳統民俗現已基本絕跡。
˙立蛋：如在正午時將雞蛋直立起來，表示來年會有好運道。
˙午時菜：時序到了端午節，豇豆與茄子正當「對時（當時）」味道鮮美，俗諺說：「食菜豆食到老老，食菇人較會超騰」，這兩樣菜稱為「午時菜」。
中國南方地區端午節習俗保存較完善，也較北方地區氣氛濃厚，各地紛紛舉辦各種規模的賽龍舟活動，家庭也都包粽子全家同吃，雖然不一定代表端午節本身的紀念屈原的意義，很多人尤其是青少年都不知道它代表的含義。但這種習俗一直保留著。自2008年開始，端午節在中國大陸地區也成為國家法定節假日之一，按規定放假一天。2009年湖北省代表中華人民共和國向聯合國教科文組織申報世界文化遺產的湖北秭歸「屈原故里端午習俗」，黃石「西塞神舟會」賽龍舟，湖南「汨羅江畔端午習俗」，江蘇蘇州祭伍子胥的「蘇州端午習俗」，就是中國大陸長江流域三個省份當地人民慶祝端午節時的習俗。
台灣端午節俗稱「五日節」或「五月節」，習俗為掛榕枝、香茅、艾草、喝雄黃酒、飲用午時水或用午時水沐浴、午時立雞蛋（傳說中能在午時，立起雞蛋可以得到好運）。
在清乾隆二十九年台灣開始有龍舟競渡，當時台灣府知府蔣元君曾在台南法華寺半月池主持友誼賽。現在台灣各地的主要河川，在端午節當天都會舉行盛大的龍舟競賽。台灣俗諺有：「未食五月粽，破裘不願放」，形容過了端午節才算真正進入夏季的炎熱。端午節與春節、中秋節是台灣民間三大民俗節慶。中華民國政府立端午節為法定假日，依規定放假一天。
此日，日本男人會游泳，女人會洗頭。由於不再採用農曆，日本的端午節固定於每年陽曆5月5日，在日語中「菖蒲」和「尚武」是諧音，因此日本端午節又漸漸地變成了男孩子的節日。這一天也是日本的兒童日（男孩節），是法定的公眾假期。這一天日本有男孩子的家庭要掛鯉魚旗，豎鯉魚旗是希望孩子像鯉魚那樣健康成長，有中國「鯉躍龍門」的意思。從下面看鯉魚旗，浮現在藍天下的鯉魚很像在水中健壯地游。這是中國端午節沒有的習慣。會食用日本粽和柏餅。
朝鮮半島在人類學和歷史來說，都和中國有一定的關係。因此，朝鮮半島各地民族可能與中國各地曾經以相同的方式慶祝端午節。不過，當這些人民散居在朝鮮半島各地，他們各自都把端午節本土化，並以各自的名字稱呼這個慶典，例如：天中節、重午節、端陽、五月節、戌衣日、水瀨日等。這些慶典，都有各自的地方特色。例如，已在2005年向聯合國教科文組織成功申報為世界文化遺產的南韓江陵端午祭，就是江原道江陵市當地人民特有的慶祝端午節習俗。
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